El consumo de nicotina ha mutado. Ya no se asocia exclusivamente al humo del cigarrillo ni a la vapeadora visible en la mano. Ahora llega en pequeñas bolsitas blancas que se colocan bajo el labio y prometen bienestar.
Esta transformación comercial responde a un crecimiento explosivo. Los National Institutes of Health registraron un aumento global anual del 113 % en el uso de estas bolsitas orales entre 2020 y 2024. El producto se inserta en una tendencia más amplia donde la salud se convierte en estilo de vida.
La industria del bienestar absorbe la nicotina
El contexto económico favorece esta expansión. Grand View Research proyecta que el mercado de las bebidas funcionales alcanzará entre 300.000 y 400.000 millones de dólares a mediados de la década de 2030. Esta cifra equivale a entre 255.000 y 340.000 millones de euros. La nicotina oral busca posicionarse dentro de este ecosistema de productos que prometen mejorar el rendimiento diario.
Angela Difeng Wu, investigadora sénior y profesora en el Departamento Nuffield de Ciencias de la Salud en Atención Primaria, advierte sobre la narrativa utilizada por las marcas. Ella señala que a menudo se parte de un pequeño núcleo de verdad pero luego se exagera más allá de lo que indican las pruebas científicas.
"Es bastante fácil que nos vendan algo, ya sea relacionado con la atención a la menopausia o con cualquier otro tipo de cuidado" - Angela Difeng Wu, investigadora sénior y profesora en el Departamento Nuffield de Ciencias de la Salud en Atención Primaria
La experta observa un cambio en la fuente de autoridad para los consumidores. La gente muestra mayor disposición a escuchar a un influencer en redes sociales o a su entorno inmediato que a las fuentes oficiales de salud. Esta dinámica facilita la introducción de sustancias activas bajo la etiqueta de autocuidado.
Los efectos reales sobre el cerebro
La nicotina es un fármaco biológicamente activo que actúa como estimulante sobre los receptores cerebrales. Puede generar efectos a corto plazo sobre la alerta, la atención, el apetito y el estado de ánimo. Sin embargo, estos impactos puntuales no validan su uso como tratamiento de bienestar general.
"Esos efectos a corto plazo no se traducen necesariamente en algo que pueda utilizarse como tratamiento de bienestar" - Angela Difeng Wu, investigadora sénior y profesora en el Departamento Nuffield de Ciencias de la Salud en Atención Primaria
Existe una confusión frecuente entre menor daño e inocuidad total. Aunque no hay datos epidemiológicos que equiparen los daños de la nicotina aislada con los del tabaco en el sistema cardiovascular, el riesgo no desaparece. Desarrollar dependencia de la sustancia constituye en sí mismo un perjuicio para la salud que conviene considerar.
Regulación frente a la expansión del mercado
Los legisladores intentan frenar el acceso de las nuevas generaciones a estos productos. El Reino Unido aprobó el mes pasado una ley antitabaco que restringe la compra de tabaco y vapeadores a las personas nacidas después de 2008. Esta medida busca crear una generación libre de adicciones a la nicotina.
La estrategia de salud pública requiere matices. Se trata de garantizar oportunidades reales para ayudar a quienes fuman a dejar el hábito, al tiempo que se valora el perfil de daños diferente de la nicotina sola. Es mucho menos perjudicial que fumar cigarrillos, pero no resulta inocua.